La ville a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988 avec sa cathédrale, l'abbaye Saint-Augustin et l'église Saint-Martin — trois monuments qui retracent l'histoire chrétienne de la Grande-Bretagne depuis la période romaine jusqu'à la conquête normande. Chaque ruelle et chaque devanture de magasin à pans de bois témoigne du rôle de Canterbury en tant que site de pèlerinage le plus visité d'Europe pendant quatre siècles après le meurtre de Thomas Becket en 1170.
Aujourd'hui, une visite à pied de Canterbury révèle des couches que le visiteur occasionnel manque. Les guides formés par le Canterbury Archaeological Trust décodent les noms de rues médiévaux — Mercery Lane, où les pèlerins achetaient des badges en plomb ; Butchery Lane, réservée aux abattoirs selon l'ordonnance municipale. Le Buttermarket, point de départ de la plupart des visites, était le cœur commercial de Canterbury à partir du XIIIe siècle, son nom préservant le commerce laitier qui nourrissait l'enceinte de la cathédrale. Le Westgate, la plus grande porte médiévale encore existante en Angleterre, affiche toujours les rainures de la herse et les meurtrières au-dessus de la traversée de la rivière Stour.
L'exploration guidée de la ville ouvre l'enceinte de la cathédrale, où l'accès public se termine à la nef à moins d'être accompagné d'un guide accrédité. Le site du martyre, le plafond voûté de 71 mètres de haut de la tour Bell Harry et la tombe du Prince Noir nécessitent un contexte pour être appréciés — des détails qu'une carte de visite à pied de Canterbury ne peut transmettre. Les itinéraires s'étendent souvent aux ruines de l'abbaye Saint-Augustin, fondée en 597 et dissoute sous Henri VIII, ses fondations étant désormais des galeries en plein air de maçonnerie saxonne. L'escalier normand, le seul escalier de nuit monastique intact dans le Kent, relie le dortoir au chœur en 52 marches usées.
Les visites historiques de Canterbury suivent généralement l'approche des pèlerins depuis les remparts de la ville jusqu'à la porte Christ Church de la cathédrale, retraçant l'itinéraire fictif de Chaucer tout en citant les récits réels du XIVe siècle sur la route venant de Londres. Les historiens locaux soulignent la double vie de Canterbury — destination de pèlerinage et ville de garnison, ses murs réparés à chaque siècle depuis les Romains jusqu'à la guerre civile anglaise. La ville a absorbé 10 000 réfugiés huguenots dans les années 1570, leur quartier de tissage étant encore évident dans les maisons des tisserands surplombant la Stour.
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